הבעלים של סימן מסחר רשום רשאי לפתוח בהליכים משפטיים בגין הפרת סימן מסחר כדי למנוע שימוש בלתי מורשה באותו סימן מסחר. עם זאת, במדינות מסוימות עשויות להיאכף גם זכויות לא רשומות בשלט. זכויות אלה ידועות לעתים קרובות כזכויות 'חוק מקובל'. שלט לא רשום מוגן בדרך כלל רק בתוך האזור הגיאוגרפי שבו נעשה בו שימוש או באזורים גיאוגרפיים שלתוכם ניתן לצפות באופן סביר להתרחב.
המונח סימן מסחרי משמש גם באופן לא פורמלי כדי להתייחס לכל תכונה מבדלת שבאמצעותה ניתן לזהות אדם בקלות, כגון מאפיינים ידועים של ידוענים. כאשר נעשה שימוש בסימן מסחרי ביחס לשירותים ולא למוצרים, לפעמים הוא עשוי להיקרא סימן שירות, במיוחד באיחוד האמירויות הערביות.